胆固醇和植物甾醇是甾醇，是许多生物过程(如细胞膜功能)所必需的脂肪化合物。到目前为止，人们一直认为植物甾醇是植物的特征，胆固醇是动物的特征，只有植物才能制造植物甾醇，而动物通常制造胆固醇。

因此，来自德国不来梅马克斯普朗克海洋微生物研究所的Dolma Michellod，Nicole Dubilier和Manuel Liebeke惊讶地发现一种名为Olavius algarvensis的小海洋蠕虫生活在地中海的海草床中，其植物甾醇比胆固醇多得多。“我们知道蠕虫不能吃海草，因为它们没有嘴巴或肠道，”第一作者Michellod解释说。

“我们接下来想知道Olavius内部的共生细菌是否可能产生植物甾醇，但事实并非如此，”Dubilier补充道。“我们还能够排除蠕虫通过皮肤吸收植物甾醇。直到那时，我们才意识到蠕虫一定是自己制造植物甾醇的，“Liebeke解释说。

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马克斯·普朗克的研究人员与来自不来梅MARUM-海洋环境科学中心，明斯特大学，汉堡大学，北卡罗来纳州立大学和伦敦帝国理工学院的同事一起使用了丰富的方法，包括蠕虫的DNA和RNA测序，蛋白质和代谢物分析以及甾醇成像，以揭示制造植物甾醇的是蠕虫， 他们制造的主要植物甾醇是谷甾醇。

他们的研究首次表明后生动物可以合成植物甾醇。研究结果发表在《科学》杂志上。

从蠕虫到珊瑚：五种动物门具有制造植物甾醇的基因

更令研究人员惊讶的是，他们发现从胆固醇前体制造谷甾醇所需的基因在动物王国中很普遍。“我们发现了一个基因，这个基因被认为在动物的进化中很久以前就已经丢失了，”Liebeke解释说。

Michellod补充说：“在这么多不同的动物群体中发现这种基因是令人振奋的，从珊瑚和蚯蚓到蛤蜊和贻贝。

“这意味着动物在拥有允许它们制造植物甾醇的基因方面具有很强的选择性优势。我们认为植物甾醇可能会使动物膜更具渗透性，但到目前为止，这只是疯狂的猜测，“Dubilier补充道。

好的、坏的和丑陋的：了解胆固醇和植物甾醇的作用

到目前为止，动物甾醇研究主要集中在胆固醇上。以“好、坏和丑陋”而闻名，某些形式的胆固醇对于构建细胞膜和产生激素至关重要，而另一些则是有害的，会阻塞血管，并增加患心血管疾病的风险。

最近关于植物甾醇对人类益处的大量发现表明，它们可以改善血液中的胆固醇水平，从而降低心脏病发作或中风的风险。但植物甾醇提供益处的确切方式远未被理解。

马克斯普朗克海洋微生物研究所的研究人员确信，微小的海洋蠕虫Olavius algarvensis是一种有价值的模式生物，可以更好地了解植物甾醇对动物健康和福祉的有益作用。